¿La amabilidad equivale a la felicidad y la salud?

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¿Podría ser la amabilidad un elixir mágico que nos haga más felices, y más sanos?

Las investigaciones sugieren que los actos de bondad, como la donación de dinero, el voluntariado y la tutoría, pueden mejorar la salud emocional del donante, pero la ciencia también está estudiando cómo el altruismo mejora la salud física.

Los actos de amabilidad pueden adoptar muchas formas, especialmente en la semana de los actos aleatorios de bondad, que se celebra del 13 al 19 de febrero. Puede ser algo tan sencillo como sostenerle la puerta a alguien, hasta un compromiso como donar sangre o iniciar una recaudación de fondos. (La Fundación Random Acts of Kindness tiene muchas ideas para ponerlo en marcha).

La principal conclusión es que promueven la conexión social, dijo Sonja Lyubomirsky, profesora de psicología de la Universidad de California en Riverside. Esto es especialmente importante durante la pandemia, ya que la gente se encuentra más aislada.

"Pueden fortalecer las relaciones, ayudar a hacer nuevos amigos, dar una visión más positiva y optimista y permitir que la gente se sienta bien consigo misma", afirma Lyubomirsky.

Incluso el mero hecho de recordar un acto de bondad puede promover el bienestar. Lyubomirsky dirigió un estudio en 2019 publicado en la revista Journal of Positive Psychology en el que se mostró que cuando los participantes recordaban haber abrazado a un abuelo o haber comprado el almuerzo a un compañero de trabajo, por ejemplo, su bienestar mejoraba tanto como cuando realizaban el acto.

Algunos estudios de investigación relacionan la amabilidad con la liberación de neurotransmisores y hormonas que contribuyen al estado de ánimo y al bienestar. Waguih William IsHak, profesor y jefe clínico de psiquiatría del Cedars-Sinai de Los Ángeles, dijo que la hormona oxitocina, en particular, beneficia el bienestar general por sus efectos antiinflamatorios, proinmunitarios y antiestrés.

"La bondad, ya sea experimentada a través de la realización de actos espontáneos de bondad, la meditación de bondad amorosa, u otros medios, tiene un profundo impacto en el bienestar de la persona", dijo IsHak.

Los investigadores también están estudiando cómo el altruismo mejora la salud física de forma mensurable, como la disminución de la presión arterial o el fortalecimiento del sistema inmunitario. Un estudio demostró que gastar dinero en los demás mejoraba la salud cardiovascular de los adultos mayores con riesgo por tener un diagnóstico de hipertensión.

Otro estudio analizó la expresión genética, el proceso que permite a una célula responder a su entorno cambiante, y examinó los cambios relacionados con los resultados de la salud física a largo plazo. En esa investigación se concluyó que la incorporación de "pequeños actos de amabilidad" en la rutina diaria podría alterar positivamente la regulación de los genes.

"Pocos estudios han demostrado mecanismos causales entre el comportamiento prosocial y las mejoras en los procesos biológicos", dijo Lyubomirsky, una de las autoras del estudio de 2017 publicado en la revista Psychoneuroendocrinology. "Nuestros hallazgos apuntan a posibles cambios en los marcadores inmunológicos que influyen en el desarrollo de una enfermedad o la resistencia a ella".

¿Todos los actos de bondad benefician por igual a los donantes?

Lara Aknin, directora del Laboratorio de Ayuda y Felicidad de la Universidad Simon Fraser de la Columbia Británica en Canadá, afirma que las recompensas emocionales son más fuertes cuando las personas dan de forma socialmente conectada.

Aknin dirigió una revisión de las investigaciones que examinan cuándo y cómo las acciones generosas tienen más probabilidades de aumentar la felicidad, y cuándo no. El análisis, publicado en 2020 en Social Issues and Policy Review pesó el impacto del altruismo en la felicidad utilizando tres factores de motivación, la autonomía, la competencia y la relación; y concluyó que las experiencias más gratificantes son aquellas que uno elige voluntariamente (en lugar de verse obligado a ello), aquellas en las que uno ve que sus esfuerzos tienen un impacto positivo y las que le conectan con otras personas.

"Las personas tienden a tener un comportamiento más prosocial cuando dan de manera presencial y pueden ver cómo su regalo ayudó a alguien necesitado", dijo Aknin, que también es profesor asociado de psicología.

Su análisis también sugiere cómo las organizaciones y las políticas públicas pueden hacer que las acciones prosociales sean más gratificantes desde el punto de vista emocional, sugiriendo que incluso el pago de impuestos podría ser más satisfactorio si los contribuyentes recibieran una retroalimentación más positiva sobre las personas y las iniciativas en las que repercuten sus impuestos.

Los investigadores también quieren medir la durabilidad de la felicidad que obtenemos de los actos de bondad, dijo Aknin. Nos sentimos bien justo después de actuar con generosidad y cuando lo recordamos, pero ¿cuánto dura eso?

"Necesitamos estudios grandes para determinarlo", dijo. "Aunque no conocemos la longevidad de un solo acto, sabemos que existe un bucle de retroalimentación positiva entre la generosidad y la amabilidad. Dar hace a la gente más feliz, y la gente más feliz es más propensa a dar".

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