¿Se deben hacer pruebas de colesterol en los niños? Lo que los padres y pediatras necesitan saber.

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Las pruebas de colesterol están bien establecidas como una parte importante de un examen de salud rutinario para los adultos. Para los jóvenes, es otra historia.

Son pocos los niños y adolescentes a quienes se les hacen pruebas para detectar problemas de colesterol. Algunos factores, como diferencias en las recomendaciones de los expertos médicos, podrían confundir a los padres e incluso a los médicos de atención primaria, dicen los expertos en colesterol. Cualquiera que sea el motivo, es una oportunidad que se pierde para detectar un riesgo grave para la salud.

En general, alrededor de 1 de cada 5 adolescentes tiene un nivel de colesterol fuera del rango saludable, dijo la Dra. Sarah de Ferranti, cardióloga pediátrica en el Boston Children's Hospital. "Así que esto es un problema que definitivamente afecta a los niños", agregó ella. "Afortunadamente, no todas esas anomalías se mantienen de esa forma con el tiempo, no todas requieren medicamentos y en muchas se pueden corregir con un estilo de vida saludable. Pero definitivamente, los niños se ven afectados por valores anormales de colesterol".

De Ferranti, quien también es profesora asociada en la Facultad de Medicina de Harvard, formó parte de un grupo de trabajo de la American Heart Association y del American College of Cardiology que redactó las recomendaciones más recientes para el colesterol en el 2018.

Esas recomendaciones respaldan la idea de hacer pruebas para detectar anomalías del colesterol entre los 9 y 11 años y nuevamente entre los 17 y 21 años, dijo de Ferranti. Es razonable hacer pruebas más pronto, como tan solo a los 2 años de edad, en las personas con un historial familiar de enfermedad del corazón de inicio temprano o niveles muy elevados de colesterol.

Eso coincide con las recomendaciones del National Heart, Lung, and Blood Institute y la American Academy of Pediatrics.

Pero los índices de pruebas de colesterol en los niños y adolescentes ha permanecido bajo. Los estimados varían, pero un estudio publicado en julio en la revista médica JAMA Network Open halló que solo el 11% de las personas entre los 9 y 21 años se les hacen estas pruebas.

En cambio, más del 70% de los adultos en Estados Unidos han recibido pruebas de colesterol en los últimos cinco años, de acuerdo con un estudio de 2023 publicado en la revista Journal of the American Heart Association.

Se ha establecido que niveles saludables de colesterol en la sangre son esenciales para la salud del corazón y se han asociado con un riesgo más bajo de enfermedad cardíaca.

El colesterol LDL "malo" puede contribuir a la acumulación de grasa, o placa, en las arterias, lo que puede causar un ataque al corazón o un derrame cerebral. El colesterol HDL "bueno" ayuda a regular el colesterol LDL. Los triglicéridos son un tipo de grasa que, junto con un nivel alto de colesterol LDL o bajo de colesterol HDL, se han asociado con placa en las arterias.

La mayoría de la gente puede mantener niveles saludables llevando una dieta nutritiva que enfatiza consumir alimentos bajos en grasas saturadas y altos en fibra, y haciendo suficiente ejercicio. Las pautas federales recomiendan por lo menos una hora al día de actividad física de intensidad moderada a vigorosa en los niños de 6 a 17 años.

La evidencia se ha seguido acumulando y demuestra una conexión entre trastornos de colesterol en la niñez –conocidos como trastornos de los lípidos, o dislipidemia– y las enfermedades cardiovasculares en los adultos, comentó de Ferranti. Un estudio publicado en Circulation en 2023 relacionó niveles elevados de colesterol en la niñez con un mayor riesgo de desarrollar problemas, como un ataque al corazón o derrame cerebral, durante la mediana edad.

Junto con la dieta y el ejercicio, la genética puede influir en los niveles de colesterol. La meta principal de hacer pruebas de colesterol en los niños es detectar ese problema heredado, dijo la Dra. Emily F. Gregory, profesora auxiliar de pediatría en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania.

"Es para descubrir una enfermedad que se llama hipercolesterolemia familiar, que ocurre en pocas ocasiones pero se presenta con niveles sumamente elevados de colesterol a partir de una edad muy temprana", dijo Gregory, quien también es médica tratante en el Children's Hospital of Philadelphia. Ella examinó las tendencias en las pruebas pediátricas de colesterol en un estudio publicado en 2020 en la revista Circulation: Cardiovascular Quality and Outcomes.

La afección heredada evita que el cuerpo elimine el colesterol LDL de la sangre. Las personas con hipercolesterolemia familiar sin tratar corren un riesgo 20 veces mayor de desarrollar una enfermedad cardíaca, con acumulación de placas a veces detectadas en las arterias del corazón en jóvenes de tan solo 17 años. "A pesar de su nombre, no es posible detectarlo muy bien con solo examinar el historial familiar", dijo Gregory.

Los estimados varían, pero de Ferranti dijo que la forma más común de hipercolesterolemia familiar afecta a aproximadamente 1 de cada 250 personas en Estados Unidos. Este índice difiere de acuerdo con la etnia, por ejemplo, se calcula que afecta a 1 de cada 80 francocanadienses y afrikáners de Sudáfrica, pero a menos de 1 de cada 800 islandeses, de acuerdo con los estudios.

No obstante, según las estadísticas de la AHA, esta affeción médica se diagnostica en menos del 10% de quienes lo padecen. El primer síntoma que presenta de hipercolesterolemia familiar, mencionó de Ferranti, podría ser un ataque al corazón a principios de la adultez.

"Queremos prevenir eso", dijo ella. "Y la única manera de hacerlo es identificar esta anomalía de los lípidos por medio de pruebas de detección y luego proceder a tratar, cuando sea necesario, por medio del estilo de vida y a menudo con medicamentos".

Un estudio de 2019 publicado en la revista New England Journal of Medicine mostró que tratar a los niños con hipercolesterolemia familiar con los medicamentos estatinas redujo con seguridad el riesgo cardiovascular en la adultez. Muchos otros estudios respaldan los beneficios de reducir el colesterol temprano en la vida, agregó de Ferranti.

Pero hay varios obstáculos en el camino para hacer pruebas de colesterol en todos los niños.

El influyente U.S. Preventive Services Task Force, un grupo de expertos de la salud que revisa las investigaciones publicadas y dan recomendaciones sobre los métodos de prevención para el cuidado de la salud, considera que la evidencia actual es "insuficiente para evaluar el balance entre los beneficios y el daño de hacer pruebas para trastornos de los lípidos" en personas de 20 años o menos sin síntomas. El grupo exhorta "a los profesionales médicos a usar su criterio al decidir si se deben hacer pruebas de detección de trastornos de lípidos en niños y adolescentes".

Gregory mencionó que la falta de apoyo por parte de este grupo para realizar pruebas de colesterol universales no quiere decir que dichas pruebas se consideran perjudiciales, sino que la evidencia actual aún no ha cumplido con su alto estándar como para hacer una recomendación. "Ellos quieren ver estudios que realmente demuestren cómo esa recomendación va a influir en la salud de la población con el paso del tiempo y lograr resultados importantes", dijo ella. Recopilar la evidencia para una recomendación como esa puede ser difícil, exigir mucho tiempo y ser "muy costoso".

Otra barrera, según de Ferranti, es que los pediatras están ocupados. "Cuando ven a un paciente en el consultorio, tienen una larga lista de cosas a las que deben atender", dijo ella, y esos problemas podrían ser más urgentes que hacer pruebas para detectar una enfermedad rara.

Pero el colesterol elevado heredado, dijo de Ferranti, no es algo obvio y sin pruebas universales de detección, los problemas se pueden pasar por alto. "Además, una enfermedad que afecta a 1 de cada 250 no es algo tan raro", comentó ella.

Entonces, ¿qué deben hacer los padres?

"Es importante que los padres sepan que estas recomendaciones están disponibles y que deben hablar sobre ellas con los médicos de sus niños", dijo Gregory. Si su niño tiene la edad correcta y ya le van a hacer pruebas de sangre de todos modos, "creo que hay un argumento sólido para agregar el colesterol".

Casi siempre, una lectura fuera del rango normal no significa que el niño ha heredado un problema de colesterol, dijo Gregory. La primera línea de tratamiento es pensar sobre cambios en el estilo de vida, como dormir lo suficiente. "Aunque hayas tenido una prueba de colesterol ligeramente anormal cuando tenías 9 años, es probable que la primera línea de tratamiento sea hablar sobre esos cambios en la conducta que pueden hacer una gran diferencia ahora y a lo largo de tu vida".

De Ferranti agregó que "si sabes que hay un historial familiar de problemas de colesterol y del corazón en cualquier lado de tu familia, debes comentar el problema" cuando visites al pediatra.

Mientras tanto, dijo ella, los médicos deben estar conscientes del valor de las pruebas de detección de colesterol en sus pacientes jóvenes. "Los pediatras deben saber que ellos tienen la oportunidad de descubrir una afección médica que puede acarrear efectos para la salud a largo plazo".

De Ferranti considera que se ha llegado a un consenso dirigido a hacer más pruebas. "Hay cada vez más pruebas que demuestran la conexión entre los trastornos del colesterol en la niñez y las enfermedades cardiovasculares en los adultos, y un enfoque cada vez mayor referente a aumentar el número de pruebas de detección", dijo ella. "Manténte atento, porque creo que verás más información pronto".

Gregory dijo que los expertos han estado debatiendo durante décadas sobre hacer pruebas de detección de colesterol en los jóvenes, por eso, ella exhorta a los pediatras a que consulten las directrices actuales y los hallazgos más recientes.

"Está claro que incluso médicos y proveedores de atención médica muy inteligentes y talentosos no están completamente de acuerdo sobre la importancia de hacer pruebas de colesterol en todos los niños", dijo ella. "Por lo tanto, creo que es buena idea hablar con las familias sobre eso y asegurarse de que entiendan por qué deben considerar estas pruebas".