La comida festiva de lugares distantes puede balancear la tradición y la salud

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Los inmigrantes en Estados Unidos a menudo comparten historias sobre las comidas que preparaban sus abuelas en los días festivos. Quizás fue una abuelita en México cuando horneaba pan para el Día de los Muertos, una bobe cuando preparaba kugel para la fiesta de Hanukkah, una nani mientras preparaba postres dulces para Diwali en la India o una nona italiana mientras hacía galletas navideñas en Italia.

Estas comidas y muchas otras servidas tradicionalmente en actividades festivas –desde fiestas sagradas hasta bodas– pueden llegar a formar parte de la dieta regular de las comunidades inmigrantes en Estados Unidos. Pero los investigadores y profesionales médicos dicen que, aunque esto es bueno para mantener la herencia cultural, no es necesariamente bueno para mantenerse saludable.

El objetivo que debemos tener en mente, dicen los expertos, es mantener un balance entre la tradición y la salud. Esto incluye controlar qué y cuánto consumimos y concentrarnos en el corazón de las celebraciones, que es la gente, no la comida.

"Las comidas festivas se consumen tradicionalmente durante celebraciones especiales y los días festivos en muchas culturas. En lo que respecta a la inmigración, las comidas de los días festivos pueden formar parte de la dieta regular en lugar de reservarla para ocasiones especiales", dijo la Dra. Latha Palaniappan, cofundadora del Centro para la Investigación y Educación Asiática de Stanford en California.

Su investigación ha examinado los vínculos entre las enfermedades y el consumo excesivo de comidas festivas en la dieta inmigrante.

"El cambio entre el consumo ocasional al consumo habitual de estos platos pesados y a menudo con una gran cantidad de calorías, y altos en carbohidratos, grasas y azúcares, puede contribuir a ciertos riesgos para la salud, como la diabetes, la enfermedad cardiovascular y la obesidad", dijo Palaniappan.

Las investigaciones, dijo ella, han demostrado que entre las poblaciones asiáticas existe un mayor riesgo de desarrollar enfermedades del corazón y diabetes tipo 2 a pesar de los esfuerzos para educar a las personas sobre los riesgos que conlleva consumir alimentos con carbohidratos refinados, mucha azúcar y fritos.

"Los profesionales médicos desean respetar las tradiciones culturales y promover el consumo saludable de alimentos festivos, que significa concentrarnos en la moderación y sugieren que estos platos se reserven para ocasiones especiales, como se pretendía tradicionalmente. Es decir, una vez al año en lugar de una vez a la semana o a diario", dijo ella.

Los días festivos que están por llegar se prestan para el consumo excesivo de comida. La temporada de días festivos de 2024 comienza el 1o de noviembre, cuando los calendarios coinciden con las fiestas de Diwali para los indios y el Día de los Muertos para los mexicanos y otros latinoamericanos. De ahí, al poco tiempo es Acción de Gracias en Estados Unidos, y luego Navidad y Hanukkah que también coinciden este año.

El Día de los Muertos es una festividad muy conocida en Estados Unidos y Diwali es cada vez más reconocido debido en parte al tamaño de las poblaciones de inmigrantes mexicanos e indios, dos de las mayores del país. Según un análisis de datos del censo publicado por el Pew Research Center en septiembre, el 23% de los inmigrantes en Estados Unidos en 2022 nacieron en México. El siguiente grupo más grande –en un 6%– son de la India.

La Dra. Sandra Soto, profesora auxiliar de la Facultad de Enfermería y del centro para la artritis Thurston Arthritis Research Center de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, dijo que las comidas festivas y tradicionales no son ni buenas ni malas por sí mismas, pero depende de la frecuencia y de la manera en que se consumen. Estas comidas evocan cultura y tradición, las cuales pueden dar lugar al consumo excesivo de las mismas, dijo ella. Lo importante es mantener un equilibrio para comer saludablemente.

"Una de las cosas es la manera en que comemos en otras culturas", dijo ella. "En mi cultura (colombiana), se espera que comamos todo lo que tenemos al frente. Aunque estemos llenos, no hemos terminado de comer hasta que nuestro plato esté limpio. Esto es un gran problema porque no importa qué tan saludable sea una comida, no es saludable comer mucho de ella".

Soto, cuyo trabajo está centrado en la osteoartritis y las influencias sociales sobre la actividad física y el consumo dietético entre la población hispana, dijo que otro elemento esencial es que las celebraciones, como el Día de los Muertos o Diwali, son para compartir en familia y reunirnos, no solo para la comida.

"Estas celebraciones han cambiado para ser sobre la comida, pero en realidad el enfoque está en la gente, las familias, las amistades y los vecinos. Necesitamos que las celebraciones sean sobre la familia y las amistades. La comida es importante, pero no tiene que ser el elemento central. Puedes disfrutarla, pero no tienes que comértelo todo", dijo ella.

Soto y los demás investigadores también enfatizaron la necesidad de incorporar el ejercicio en las rutinas de las fiestas como otra manera de ser sociables. Su familia sale a dar caminatas como parte de estos días importantes, como el Día de Acción de Gracias.

"Cuando mencionamos el ejercicio, la gente piensa en ir al gimnasio o correr en un maratón, pero realmente se trata de mover el cuerpo. Caminar es mi recomendación favorita", dijo Soto, quien ha escrito sobre programas que promueven la actividad física.

La Dra. Sonia Vega López, profesora de nutrición en el Colegio de Soluciones para la Salud de Arizona State University en Phoenix, dijo que la idea no debe ser privarnos de tradiciones bien arraigadas en nuestra cultura, sino adoptar estrategias que hagan que lo que consumimos sea más saludable.

Un mensaje, dijo ella, debería enfocarse en reducir los azúcares agregadas. "Creo que este es uno de los mensajes más urgentes para todas las comunidades, no solo las comunidades hispanas", dijo Vega López, cuya investigación se basa en la dieta y el estilo de vida para reducir los factores de riesgo para las enfermedades crónicas entre las poblaciones hispanas.

Vega López dijo que su investigación con familias hispanas ha demostrado un interés en regresar a las formas tradicionales de cocinar.

"La gente reconoce que hay maneras positivas para cocinar en la cultura hispana con platos que contengan muchas verduras. Le hacen recordar lo que sus abuelas solían preparar", dijo Vega López.

Palaniappan ha estado trabajando para conservar las tradiciones, pero de una manera más saludable. Su programa ha preparado un libro de cocina con recetas más saludables de la India, aunque todavía tradicionales, que reducen la cantidad de grasa, sal y azúcar. Esto va de la mano con lecciones sobre controlar las porciones y hacer el ejercicio, los cuales pueden reducir el azúcar en la sangre.

"Estas son estrategias que pueden ayudarnos a celebrar actividades culturales mientras mantenemos el enfoque en la salud, y esperamos que se adopten todo el año", dijo Palaniappan.