Su sueño de convertirse en doctora médica cambió después de un viaje a Perú

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La vida de María Patrizia Santos cambió durante una visita a Perú en 2017. No fue a raíz de una experiencia mística en Machu Picchu en los Andes ni en ningún otro de los muchos lugares arqueológicos del país sudamericano, sino después de entrevistar a más de 150 cuidadores sobre la anemia infantil en la ciudad meridional de Arequipa.

María Patrizia vivió su infancia en su país natal de Venezuela con el sueño de convertirse en doctora médica. Pero regresó de Perú a la Universidad de Tulane en Nueva Orleans con una idea muy diferente.

"Cuando estaba en Perú, me enamoré del proceso de hacer investigaciones", dijo ella. María Patrizia luego agregó una concentración en salud pública en Tulane. "Mi consejero dijo que era una locura, pero lo logré". Se graduó con títulos universitarios en neurociencia y salud pública. "Después del viaje a Perú, sabía que quería dedicarme a la salud pública".

Un segundo viaje de trabajo a Perú en 2019 solidificó su elección de carrera. Esta vez, fue para estudiar la inseguridad alimentaria y la salud en Villa El Salvador, un distrito pobre en la ciudad capital de Lima.

Aunque ya no tiene la idea de convertirse en una médica, María Patrizia sigue persiguiendo su pasión que no cambió cuando su familia se trasladó a Estados Unidos y Suiza, y luego regresó a Venezuela.

"Para mí, la salud es la base de todo lo que quieres hacer en la vida", comentó ella. "Durante mi crianza en Venezuela, vi muchas disparidades, y pensé que la manera más impactante y fundamental de abordarlas era a través de la salud".

María Patrizia solicitó admisión en varias universidades en Estados Unidos, pero Tulane fue su opción preferida. Después de completar sus estudios de pregrado, obtuvo una maestría en bioestadística. En la actualidad, está en su tercer año como candidata al doctorado en epidemiología en la Facultad de Salud Pública y Medicina Tropical de Tulane. Es la única estudiante latina entre los 16 participantes del programa.

"María Patrizia siempre ha sido una estudiante excelente y muy dedicada en todo lo que hace", dijo su padre, José Rafael Santos. "Ella quería ser doctora, y Tulane tiene uno de los mejores programas de premedicina. Pero la apoyamos cuando se cambió porque sabíamos que iba sobresalir".

La Dra. M. Pía Chaparro, profesora asistente en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Washington, quien contrató a María Patrizia para trabajar en un proyecto en Perú, dijo que no solo es una hábil investigadora, sino que también aborda eficazmente las situaciones de la vida real.

"En un día cuando la acompañé (a María Patrizia) y a su contraparte peruana para recopilar datos, ella me mostró su 'táctica' para mantener a los perros a la distancia. Ella mantenía a la mano una botella de agua en caso de que tuviera que rociar a los perros que se le acercaran. Fue bastante efectivo", dijo Chaparro, a quien María Patrizia llama su mentora.

María Patrizia divide su tiempo entre diferentes tareas académicas en estos días. No solo enseña epidemiología observacional en Tulane, sino que también toma una clase en análisis de datos conglomerados y longitudinales.

La mayor parte de su tiempo, sin embargo, lo dedica a la investigación para su disertación, la cual se concentra en la presentación de hiperglucemia aguda durante la hospitalización y el posible riesgo de desarrollar una enfermedad cardiovascular.

La hiperglucemia aguda ocurre cuando una persona sin diabetes experimenta episodios frecuentes de niveles elevados de azúcar o glucosa en la sangre.

Los hospitales generalmente no hacían un seguimiento de esta afección una vez que el paciente era dado de alta y los niveles de azúcar en la sangre volvían a la normalidad, comentó María Patrizia. Pero ella dijo que su investigación indica que podría haber un mayor riesgo de desarrollar una enfermedad cardiovascular, diabetes y otros afecciones de salud.

Utilizando expedientes médicos electrónicos de la masiva iniciativa denominada National COVID Cohort Collaborative, o cohorte nacional colaboradora de COVID, María Patrizia ha podido concentrar su análisis en alrededor de 8 millones de personas en Estados Unidos, algunos de los cuales desarrollaron hiperglucemia aguda en el hospital.

El enfoque de su disertación forma parte de su interés profundo en la subrepresentación de las poblaciones marginadas en la investigación. La base de datos es una gran oportunidad para incluir a estas poblaciones en la determinación de los factores de riesgo, dijo ella.

"Quiero ver cómo la hiperglucemia aguda afecta a los pacientes, cómo interactúa con otras infecciones, como en casos de sepsis, COVID, etc., y luego examinar más a fondo para ver cómo los determinantes sociales de la salud afectan esta asociación", comentó ella.

Al entender las complejas interacciones entre la hiperglucemia aguda y diferentes enfermedades contagiosas, Patrizia señalo que la investigación puede ayudar a los médicos a mantenerse más vigilantes en sus pacientes debido al posible mayor riesgo de desarrollar una enfermedad del corazón y un derrame cerebral.

María Patrizia ha sido nombrada miembro del National Hispanic Latino Cardiovascular Collaborative de la American Heart Association, un programa que promueve el tratamiento y la prevención de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, así como la eliminación de disparidades en la salud de la población latina. También es beneficiaria de un premio por servicio en investigación otorgado por el National Heart, Lung, and Blood Institute, lo que le ayudará a lograr su próxima etapa en su carrera profesional.

"Me encantaría dividir mi tiempo entre ser profesora en un instituto de investigación de nivel 1 en Estados Unidos y tener una oficina de investigación en Venezuela u otro país para poder enlazar la enseñanza con la investigación", dijo ella.